这首词作于宋神宗熙宁九年（1076）的中秋节，当时苏东坡正在担任密州知州。整首词通篇咏月，月是词的灵魂载体，却时时刻刻切合人事。“明月几时有，把酒问青天”，词的上片以反问的语气出现，笔力高妙。词的破题便将屈原《天问》和李白《把酒问月》的手法运用得淋漓尽致，明月何时，把酒问天，个中自有一股怫郁不平之气。“不知天上宫阙，今夕是何年”，天上宫阙本是虚无缥缈之物，在东坡笔下则若有其事，今夕何年，其中无限感慨，将东坡出世入世，仕隐抉择上的自我徘徊或无奈的心态表达的淋漓尽致。
“我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒”，在这里东坡将关于月亮的传说——“广寒清虚之府”——形象化，尘世多污尘，难寻清静地，虽然东坡想要以出世之心脱离烦嚣，而入世之情依然炽热，东坡是矛盾的，正是这种矛盾的冲撞才将词的感情表达一步步推向高潮。“起舞弄清影，何似在人间”，琼楼玉宇虽好，尚有高处畏寒之感，明月之下，大醉而舞，此情此景，恐怕这人间与天上别无二致。
“转朱阁，低绮户，照无眠”，下片在上片写景的基础上，化写实为写意，以景物入情思。下片起首三句看起来是在写月光照人，孤寂无眠，实际上是将感情的抒发愈转愈下，“自成妙谛”。明月千里，昆玉两处，月既照人之无眠，又照无眠之人，二意兼之，顿挫流丽。“不应有恨，何事长向别时圆”，东坡明里写恼恨月之照人，实则说月缺为有恨，月圆应无恨，尚使人圆月缺，自当无恨；月圆人分，圆月有恨矣。
“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全”，上句已说人事，此句更将人事步步深入，以“别时圆”起兴。人之悲欢离合较之月的圆缺阴晴本无差别，千古如斯，万古如斯，原本让人感到悲伤之际，突然掉转笔锋，将情感的成分抹杀，而将理智的认识发扬开来，怨愁一转而为旷达。“但愿人长久，千里共婵娟”，此句由上文的旷达更转入一种超脱之中。东坡在此向所有的亲友尤其是自己的弟弟子由发出了真挚的祝福和安慰，在此明月夜，乡心处处同。
一阕《水调歌头》全篇之中毫无绮罗香艳之色，使人登高而歌，天人合一。后来者，自当顶礼膜拜坡仙风范，倘对明月举杯，当歌一阕《水调歌头》。
