元丰七年（1084年），陈师道的岳父郭概提点成都府路刑狱，因为师道家贫，妻子与三个儿子及一个女儿只得随郭概西行，而陈师道因母亲年老不得同去，于是忍受了与妻子儿女离别的悲痛。将近四年以后，即1087年（元祐二年），陈师道因苏轼、孙觉等人之荐，充任徐州州学教授，才将妻儿接回到徐州。纪录这一场生离死别，他写下了不少情意诚笃、感人至深的佳作，如《送外舅郭大夫概西川提刑》、《送内》、《别三子》、《寄外舅郭大夫》等，这首《示三子》即是作于妻儿们刚回来之时，也是非常杰出的一首。
