此词作于公元1074年（宋神宗七年）三月底、四月初，苏轼时任杭州通判，因赈济灾民而去润州（今江苏镇江），为寄托自己对妻子王润之的思念之情，他写下了这首词。
公元1071年（熙宁四年）苏轼因反对王安石变法，自请外任，被调任为杭州通判。他在杭州之时远离激烈的政治争斗，无异于一种精神上的解脱。杭州天堂般美丽的湖光山色，市民与同僚对他的尊敬，僧人与歌伎对他的崇拜，都使他感到从未有过的愉快。续娶的年轻妻子和牙牙学语的儿女也使他感到天伦之乐的惬意和温暖。杭州成了他的人间天堂，每一次因公而暂时离开杭州都使他依依不舍。公元1073年（熙宁六年）冬天，他又被两浙转运使派往常、润、苏、秀等州赈济灾民，直到第二年入夏才回杭州。这是他离开杭州最长的一次，眷恋之情自然更为深切，沿途曾写有不少诗词表此衷曲，此词就是其中之一。
